Райан Олден вошёл в элегантный ресторан, освещённый сверкающими люстрами, вместе со своей новой девушкой Ванессой. На нём был безупречно сшитый костюм, а она держалась за его руку, её серебряное платье мерцало в полумраке.
«Райан, это место идеально», — прошептала Ванесса с улыбкой, когда их вели к их зарезервированному столику.
Он с гордостью окинул взглядом зал. Это был тот тип ресторана, куда он теперь мог приходить без колебаний — один из самых эксклюзивных заведений города.
Однако, когда он сел, его взгляд застыл на фигуре в дальнем конце зала. Официантка, одетая в простой бежевый фартук, тихо передвигалась между столиками, с профессиональной легкостью обращаясь с тарелками. Ее лицо было наполовину отвернуто, но когда их взгляды встретились, дыхание Райана перехватило.
Нет… этого не может быть.
«Райан? Всё в порядке?» — спросила Ванесса, обеспокоенная его неподвижностью.
Он моргнул, заставив себя улыбнуться. «Да, да… Мне показалось, что я кого-то узнал.»
Но это была она. Анна. Его бывшая жена. Женщина, которую он оставил пять лет назад, чтобы гнаться за своими мечтами — мечтами, что действительно превратились в миллионы, роскошные автомобили и элитные квартиры.
Анна выглядела похудевшей, волосы были стянуты в строгий пучок. Она ещё не заметила его, или, возможно, делала вид, что не заметила. Она ставила тарелки на соседний стол, вежливо приветствовала клиентов, затем ушла.
Ванесса говорила о своей следующей фотосессии для модного журнала, совершенно не замечая, что Райан её не слушает. Его мысли метались.
Почему Анна работала здесь? Она должна была… преподавать. Она была умной. У неё было будущее.
Позже тем вечером…
Райан придумал предлог, чтобы выйти в туалет, но вместо того, чтобы вернуться за стол, остался стоять у двери на кухню.
Анна вышла, неся поднос со стаканами.
«Анна?» — прошептал он.
Она застыла, затем медленно повернулась. Её глаза на мгновение расширились, прежде чем за ледяной вежливостью потускнели. «Райан.»
«Ты… ты здесь работаешь?»
«Да», — просто ответила она. «Я могу тебе помочь? Я занята.»
Её отстранённый тон заставил его поморщиться. «Я… не ожидал увидеть тебя здесь. Я думал, что ты уже преподаёшь, или…»
«Жизнь не всегда идет по нашим планам, Райан», — сказала она, бросив взгляд на зал. «У меня есть столы, которые нужно обслужить.»
«Анна, подожди. Я не знал, что у тебя проблемы.»
Она коротко, горько рассмеялась. «Есть много вещей, о которых ты не знаешь. Ты был слишком занят строительством своей империи, чтобы понять, что я пожертвовала ради тебя.»
Сердце Райана сжалось. «Что ты имеешь в виду?»
Она не ответила и вернулась на кухню, оставив его одного в коридоре, мучимого вопросом, о котором он никогда не задумывался: чем она пожертвовала ради него?
Вернувшись к столу, Райан больше не мог слушать разговор Ванессы. Слова Анны звучали у него в голове: «Есть много вещей, которых ты не знаешь… слишком занят строительством своей империи, чтобы увидеть, чем я пожертвовала ради тебя.»
В ту ночь, после того как он отвёз Ванессу, он не мог избавиться от тревоги. Годами он убеждал себя, что их развод был обоюдным — что она хотела чего-то другого. Он никогда не задумывался, что ей пришлось пережить, пока он гнался за успехом.
На следующий день Райан вернулся в ресторан один. Анна была там, завязывала фартук, когда он вошёл в зал. Она напряглась, увидев его.
«Чего ты хочешь, Райан?» — спросила она настороженно.
«Я хочу понять», — сказал он. «Вчера… что ты имела в виду? Чем ты ради меня пожертвовала?»
Анна заколебалась, и в её глазах промелькнула боль, которую она пыталась скрыть. «Тебе не нужно знать. Это уже не важно.»
«Для меня это важно», — настаивал он. «Послушай меня, Анна. Я должен знать правду.»
На мгновение показалось, что она уйдёт. Но что-то в его тоне — или, может быть, усталость от этого секрета — остановило её. Она указала на пустой стул. «Пять минут.»
Райан сел, сердце у него бешено стучало.
Анна глубоко вдохнула. «Ты помнишь свой первый стартап? Тот, что чуть не разорился, прежде чем по-настоящему начался?»
Он кивнул. «Конечно. Я утопал в долгах. Думал, что потеряю всё.»
«Ты бы всё потерял», — подтвердила Анна. «Но я не позволила этому случиться. Я продала дом своей бабушки — единственное наследство, что у меня было — и отдала тебе деньги. Я сказала, что это займ. Ты никогда не спрашивал.»
У Райана скрутило живот. «Ты… ты всем пожертвовала?»
«Да», — продолжила она спокойным, но печальным голосом. — «Когда счета накапливались, я работала в две смены. Бралась за работы, которые ненавидела, чтобы тебе не пришлось отказаться от своей мечты. Иногда я пропускала приемы пищи, чтобы мы могли платить твоим поставщикам. Я ставила твое будущее выше своего.»
Райан с трудом дышал. «Почему ты мне никогда об этом не сказала?»
«Ты был слишком уверен в себе», — ответила она с горечью. — «Слишком настроен на успех, чтобы я захотела стать для тебя обузой. А когда ты наконец начал зарабатывать, ты изменился. Ты стал реже приходить домой. Перестал видеться со мной. Однажды ты сказал мне, что должен ‘сосредоточиться на своем будущем’ — и в этом будущем для меня места не было.»
Анна отвела взгляд. «После твоего ухода мне все равно пришлось выплачивать твои долги, потому что мое имя стояло во всех контрактах. Я не смогла закончить учебу. Я бралась за любую работу — уборка, официантка — просто чтобы выжить.»
У Райана сжалось в груди. «Анна… Я не знал. Клянусь, я не знал.»
Она грустно ему улыбнулась. «Конечно, ты не знал. Ты был слишком занят тем, чтобы стать тем человеком, которым ты стал сейчас.»
Он наклонился вперед. «Позволь мне помочь тебе сейчас. Я хочу все исправить.»
Анна покачала головой. «Я не хочу твоих денег, Райан. Я хочу лишь, чтобы ты понял: твой успех не достался даром. Кто-то заплатил за него своей жизнью — и этим человеком была я.»
Между ними воцарилась долгая тишина.
— Ты ненавидишь меня? — прошептал Райан.
Анна замялась. «Я не ненавижу тебя. Я любила тебя слишком сильно для этого. Но я не доверяю тебе. И я не хочу снова стать той женщиной — которая отдала все мужчине, который ее никогда не видел.»
Райан сглотнул. «Я не прошу тебя простить меня сразу. Но… могу я хотя бы облегчить твою ношу? Не из жалости, а из благодарности.»
Она посмотрела на него, затем тихо ответила: «Если ты правда это имеешь в виду, не просто выпиши чек. Сделай что-нибудь полезное.»
Райан кивнул. «Скажи мне, что сейчас имеет для тебя значение.»
Она посмотрела на объявление возле стойки. «Здесь есть стипендиальный фонд для сотрудников, которые хотят вернуться к учебе. Я копила, чтобы подать заявку. Если ты правда хочешь мне помочь, пожертвуй в этот фонд — чтобы помочь не только мне.»
У Райана ком подступил к горлу. «Я это сделаю. И, Анна… Я сделаю так, чтобы у тебя был тот шанс, который ты когда-то дала мне.»
Анна одарила его слабой, усталой улыбкой. «Спасибо. Это все, чего я когда-либо хотела.»