Пожалуйста, дорогая лишь кусок хлеба, умоляла старушка продавщицу на рынке.
Пожалуйста, милый, посмотри на меня Я три дня без хлеба, а денег уже нет, дрожал её голос в холодном зимнем воздухе.
Тонкий ветер пробирался по старым булыжным улицам, принося запах снега и ощущение, что доброты в эти дни стало мало. Она стояла у небольшого хлебного киоска, пальто изрисовано изношенными местами, лицо покрыто морщинами, рассказывающими о жизни, полной надежд, трудностей и тихой выносливости.
В руках она держала потрёпанный тканевый мешок, набитый пустыми стеклянными бутылками её последний способ заработать несколько копеек. Глаза её были покрасневшими от холода, слёзы скользили по щекам, когда она снова прошептала: Пожалуйста, дорогой лишь кусок хлеба. Завтра заплачу.
Продавщица за прилавком едва подняла глаза. Её тон был холоден, как лёд.
Это хлебный прилавок, а не пункт возврата бутылок. Сначала отнеси их в пункт приёма, получи сдачу, а потом можешь купить хлеб. Таков порядок, заявила она.
Старушка замешкалась. Она не знала, что пункт приёма закрывается в полдень. Пропустила его. В лучшие времена она и не могла представить, что будет собирать бутылки, чтобы выжить. Когдато она была учительницей уважаемой, красноречивой, гордой. Сейчас же гордость не наполняет пустой желудок.
Пожалуйста, снова попыталась она тихо, от голода меня тошнит.
Нет, прервала её продавщица. Я не могу раздавать хлеб бесплатно. Едва хватает себе. Если бы я отдавала всем, кто попросит, у меня ничего не осталось бы. Не задерживай очередь.
В этот момент к киоску подошел высокий мужчина в тёмном пальто. Тон продавщицы мгновенно изменился.
Добрый день, господин Петров! сказала она тепло. Мы только что получили ваш любимый хлеб с орехами и сухофруктами, а также свежие абрикосовые булочки ещё тёплые. Хотите?
Дайте мне хлеб с орехами и шесть булочек, отозвался он, не отрываясь от мыслей.
Он вытащил толстый кошелёк и передал большую купюру. Пока ждёт сдачу, взгляд его задержался в тени киоска. Там стояла старушка. Чтото в её облике было знакомо. Его взгляд упал на крупную винтажную брошь в виде цветка, пришитую к её пальто. Он узнал эту брошь.
Мужчина взял покупки, посадил их в свой чёрный автомобиль и поехал в офис на окраине города. Алексей Петров владел крупной бытовой фирмой человеком, выстроившим своё дело с нуля в бурные девяностые. Каждый шаг его пути был построен тяжёлым трудом, а не связями или удачей.
Дома его ждала любящая жена Лариса, два энергичных сына и будущая дочурка. Тем вечером, работая допоздна, он получил звонок от жены.
Алексей, школа позвонила. Иван опять подрался, сказала она, звуча уставшей.
У меня встреча с поставщиком, ответил он, сжимая переносицу. Если не закроем контракт, потеряем миллионы.
Я устала, Алексей. Не могу всё делать одной, пока я в ожидании ребёнка, тихо добавила Лариса.
Он замолчал, чувствуя укол вины. Найду время, обещаю. И Иван если это продолжится, будет плохо.
Ты никогда не приходишь домой, прошептала она. Дети скучают, я скучаю.
Поздно ночью он пришёл домой, где дети уже спали, а Лариса ждала его. Она предложила разогреть ужин, но он отказался.
Я взял чтото из офиса. Принёс абрикосовые булочки они потрясающие, и хлеб с орехами, сказал он.
Она слегка улыбнулась. Дети хлеба не оценили.
И снова в его голове всплыл образ старушки: не только лицо, но осанка, глаза, брошь. И вдруг прозвучало осознание.
Не может быть Марфа Ивановна? прошептал он.
Он вспомнил всё. Марфа Ивановна была его учительницей математики терпеливой, строгой, но доброй. В детстве он жил в крохотной квартире с бабушкой, где хлеб был роскошью. Она заметила его бедственное положение, не жалась, а подбирала «подработки»: высаживание цветов в её саду, ремонт скрипучего забора. После труда всегда ждало тёплое блюдо.
Он помнил её хлеб больше всего выпеченный в старой печи, с хрустящей коркой и ароматом, дарившим уют.
На следующее утро Алексей вернулся к киоску. Продавщица пожала плечами, когда он спросил о старушке. Иногда она приходит с бутылками. Сегодня её не видела.
В течение недели он искал её у пункта приёма, на рынке, в переулках. Когда уже начал думать, что она исчезла навсегда, заметил её на скамейке в парке, тщательно считая монеты в ладони.
Марфа Ивановна? спросил он нежно.
Она подняла голову, удивлённо. Простите вы меня знаете?
Я Алексей Петров. Я был в вашем классе. Вы помогли мне тогда.
В её усталых глазах загорелось узнавание. Дэнни? О, мой дорогой мальчик улыбка её была слегка печальна. Посмотри, каким ты стал.
Он сел рядом. Почему вы не сказали ничего у киоска? Я бы
Не хотела обуза́ть, прервала её мягко. У вас своя жизнь. Я просто пытаюсь выжить.
Они говорили более часа. У неё не осталось семьи, а небольшая пенсия едва покрывала аренду. Она жила, собирая бутылки, слишком гордая, чтобы просить, но голод заставил её попытаться.
Когда они попрощались, Алексей сказал: Вы когдато заботились, чтобы я не голодал. Теперь моя очередь.
В течение нескольких дней он устроил постоянную оплату её аренды, запастил кладовку продуктами и создал небольшую ежемесячную выплату. Но главное он стал часто навещать её, приводя сыновей, которые слушали её рассказы с открытыми ртами, и Ларису, которая пекла вместе с ней. На рождественский вечер Марфа Ивановна сидела за их семейным столом, окружённая смехом и теплом.
Когда пришёл десерт, Алексей вынул хлеб с орехами точно такой же, какой купил в тот день, и положил перед ней. Она взяла его дрожащими руками, прижала к груди и закрыла глаза.
Спасибо тебе, сынок, прошептала она. Я и не думала, что хлеб может быть таким тёплым.