Маша была единственным ребёнком в семье, и родители души в ней не чаяли. Как только девочка пошла в школу, мать делала всё, чтобы Маша училась на отлично. Елена Анатольевна сидела с ней за домашней работой всю начальную школу, контролируя и письменные задания, и уча стихи наизусть, и даже помогала рисовать.
— Ну, теперь я за нашу девочку спокойна, — уверяла Елена мужа, — как говорится: «научи ребёнка учиться», что я и сделала. Она вполне самостоятельна в учёбе, и думаю, что и дальше проблем не будет.
— Надо бы её и в кружки отдавать. Пора, — поддержал муж Виталий, — личность должна быть гармоничной. Теперь ведь столько всего! Пробуй, развивайся. Не так стали жить. Наши родители из села, так там кроме труда они ничего в детстве особого и не видели. Разве что по улице бегать вечерами…
— Да, конечно, будем Машку развивать всесторонне, — согласилась Елена.
Так, Маша с четвёртого класса уже ходила в драмкружок при школе. Девочка хорошо декламировала стихи, играла в представлениях, пела.
А с пятого класса ещё начала посещать изостудию при доме культуры. Рисовать у Маши тоже получалось неплохо.
— Наша Машка очень талантлива! – радовалась Елена, — только полгода рисует, а уже участие в выставке, где её работы отметили!
Маше нравилось всё. Она даже успевала и ходить на кружок танцев, хотя мать и отец уже тревожились за неё: слишком большая дополнительная нагрузка. Но девочка хорошо успевала в школе, а дом культуры был совсем рядом, даже из окошка его видно. Поэтому не хотелось Маше ничего из своих увлечений оставлять.
Память у неё была хорошая, школьный материал она полностью усваивала с урока, внимательно слушая учителя. А танцы, рисование и драмкружок считала наградой за хорошую успеваемость и развлечением.
Даже сосед Алёшка, мальчик на год старше Маши, поражался как она всюду успевает.
— А я вот так не могу. К тому же у меня младший братишка, за которым я помогаю присматривать матери, а ещё и хвостики…- говорил Алексей.
«Хвостиками» он называл бездомных кошек, которые жили в его сарае. Дом, в котором жили ребята, был двухэтажным и у каждой семьи был в просторном дворе сарай. Кто-то переделал его в небольшой гараж, а Алёша рос без отца, и техники тоже никакой не было, кроме велосипеда, вот он и утеплил в сарае небольшой отсек вроде комнаты, сделав там лаз с улицы для кошек.
Лаз этот прикрывался на зиму тёплой занавеской, сшитой по этому случаю Алёшиной мамой из старой фуфайки. Так кошки в любой момент могли выйти из сарая на улицу, где они справляли все свои дела, и в сарае было довольно чисто. Чтобы кошкам хватало места, мальчик соорудил полки с небольшими лестницами вдоль стен, куда кошки забирались спать повыше. Было в комнате и окно, которое тоже на зиму утеплялось.
Маша и Алексей дружили с раннего детства и очень им нравилось ухаживать за кошками, которых со временем стало пять. Два кота и три кошки уживались и ели всё подряд. Кошек Алексей носил в ветлечебницу для стерилизации.
Маша помогала кормить хвостиков, принося из дома остатки обеда, и собирая у соседей по площадке остатки каш, кто что отдаст.
Алёша охранял своих питомцев от чужих собак, не пускал к ним лишних настырных ребятишек, а одного котика даже сумел пристроить в добрые руки. Всё своё свободное время и Маша была рядом с любителем животных, и дел им хватало. То начнут прибираться в кошачьем доме, то вымоют все их чашки, бегая на колонку за домом, а то соорудили скамеечку у сарая, и там кошки тоже полюбили сидеть, греясь на солнышке вместе со своими юными хозяевами.
— Эх, не было бы аллергии у нашего Митьки, тогда бы можно всех было на зиму домой брать, — часто сокрушался Алёшка. Но Маша его успокаивала:
— Ничего, и тут хорошо. Это лучше, чем на улице, у подъезда, где ты их находил… Они прижимаются друг к другу и им тепло, к тому же всегда сыты. Главное, чтобы не болели…А в их постели мы зимой сена положим.
— Верно. А закончу девять классов и пойду в ветеринарный институт, — говорил Алёшка, — буду знать как лечить всех животных.
— Здорово! – восхищённо отвечала Маша, — доктор Айболит!
Вскоре, когда Алёша уже был в седьмом классе, он научился самому простому уходу за своими питомцами: закапывал им капли на холку от блох и клещей, промывал глазки, если гноились, вычесывал шерсть, и старой кошке Мурке подстригал коготки специальной когтерезкой, которую подарила ему мать, зная доброе сердце сына.
Время шло, и Маша уже немного остыла к драмкружку и рисованию. Она только занималась в танцевальном кружке, и по-прежнему была в школе отличницей.
Мать и отец всё равно просили ей рисовать хотя бы дома, считая, что у дочери талант художницы.
— У тебя такое собрание работ, доченька. Давай наймём тебе преподавателя. Ты переросла свою изостудию. Там уже нечему учиться, — говорила мать.
— Да, верно. Твои работы такие зрелые. Я думаю, что есть шанс поступить в колледж искусств, — поддержал мать и отец.
Но Маша молчала. Как она могла сказать родителям, что мечтает, как и её друг Алёшка, стать ветврачом? Поэтому Маша писала свои картины, вовсе не считая их гениальными. Но чтобы не обидеть родителей, она дарила им на каждый день рождения свою картину. Дома уже все стены были в её работах, и Маша вздыхала, когда каждый раз мать хвасталась её работами, если приходили гости.
Но время шло. Алёша и Маша были дружны и радовались каждой встрече у сарая со своими хвостиками. Они отдыхали душой, когда гладили их, ласкали, а кошки млели от нежности и внимания.
— Не слишком ли ты много сидишь во дворе с Алёшей? – насторожилась мать, когда Маша всё позднее стала приходить с улицы.
— Ты же знаешь, что мы там с компанией, и нам не скучно, — улыбнулась дочь, — к тому же у нас нет животных в доме, а это несправедливо.
Мать замолкала. Она любила животных, но чистота в доме для неё была в приоритете.
Алексей поступил в колледж на ветеринара после девятого класса. Он теперь рассказывал Маше о самых интересных новостях учёбы, и девочка страстно желала пойти по его стопам.
Среднюю школу она закончила хорошо, и когда мать и отец уже мечтали о будущем Марии и представляли свою дочь студенткой-художницей, Маша вдруг как гром среди ясного неба поставила их перед фактом, что будет поступать на ветеринарный факультет института.
— Что? Какой ещё ветеринар? Ты с ума сошла, глупая! – кричала мать, хватаясь за сердце.
— Да, но я выучусь. Буду как Алёша. Ему нравится. И я хочу лечить животных, — твёрдо ответила девочка.
Несколько дней мать пыталась вразумить дочку.
— Зря мы тебя развивали? Кружки и студии, а как же твои картины? Талант в землю зарывать? Боже мой… — Елена Анатольевна плакала, вытирала глаза платком, ожидая, что дочь одумается.
Но Маша была непреклонна.
— Ты преувеличиваешь мой талант. Я рисую так же как вся наша студия. Ну, может, чуть получше некоторых ребят. И то не во всех картинах.
— Да ты влюбилась в Алёшку! – наконец, догадалась мать, — а я-то сразу не поняла в чём дело! Так это не значит, что надо бежать за ним следом. Никуда любовь не денется. И кошки ваши подождут, — горячилась мать, — Вадим, скажи ей, почему ты молчишь?
Елена Анатольевна требовала и от мужа наступательных действий.
— Не шуми… — наконец ответил супруг, — в конце концов, это её выбор… Мы можем только советовать, а решать и учиться – ей. А насчёт любви, так я давно догадывался. И Алёша отличный парень… Опять же – сами разберутся.
— Нет, я решительно не понимаю что ты лепечешь? Как сами? Как это сами? Что они в этом возрасте понимают? А на что мы? Она талантливая, наконец!
— Мама, талант и в моей будущей профессии тоже очень нужен будет. И потом, я всегда смогу рисовать, если тебе угодно, — Маша обняла мать за плечи и добавила:
— Я буду ветврачом. Всё.
Больше родители не спорили с дочерью, хоть и с трудом приняли её выбор. А девушка поступила в институт, и училась хорошо. Первую сессию она сдала на «отлично».
Елена Анатольевна успокоилась, уже улыбалась и говорила своим коллегам и приятельницам, что дочь учится на повышенную стипендию и педагоги отмечают её как лучшую студентку курса.
Было ли так или нет, люди не знали, но поздравляли родителей:
— Ваша девочка всегда была лучшей. Не в кого ей быть плохой, но откуда у неё взялось такое увлечение медициной?
— У нашей Машеньки доброе сердце…- тихо отвечала мать.
Маша и Алексей шли рука об руку и в учёбе, и по жизни. Они часто сидели за учебниками вместе, и так увлеклись ветеринарией, что было уже ясно, что они станут отличными специалистами.
— А может, надо было разрешить Маше в детстве завести кошку? – спросила мужа Елена Анатольевна однажды, — и почему я так ограждала её от живности? Вот она и сорвалась вслед за Алёшкой…
— Наверное, но всё-таки они два сапога пара… — улыбнулся Виталий, — и здорово, что в одной профессии. Это сближает.
Так и получилось. Получив дипломы, пара стала работать в одном учреждении, а потом было принято решение и стать одной семьёй. Через пять лет, когда Маша уже стала матерью, родив дочку, Алексей открыл свою клинику.
Дела у пары пошли хорошо, Елена Анатольевна радовалась возможности нянчить внучку Алёнку, и наблюдать увлечение работой семейной пары ветврачей.
За кошками в сарае ухаживала Елена Анатольевна. Правда, осталась там всего одна кошечка, и та была уже старенькой. Елена забрала её домой, и Виталий каждый день выгуливал её во дворе.
Кроме того, что Алексей и Маша лечили животных, при клинике была возведена пристройка-приют с небольшим двориком, где по старой привычке держали Алёша и Маша подобранных кошек. Но теперь там кошки задерживались ненадолго: к счастью паре удавалось пристроить хвостиков в добрые руки. Иногда брали их и постоянные посетители клиники, у которых были уже кошки, но из жалости люди принимали в семью и второго питомца для компании к своему уже любимому животному.
Вот такой выбор сделали Мария и Алексей, и никогда об этом не пожалели.