Громкий стук каблуков по паркету разносился по всей квартире. Антонина Сергеевна нервно перебирала пальцами жемчужное ожерелье, сидя в гостиной на краешке дивана с вышитыми вензелями. Её строгий взгляд был прикован к входной двери, где вот-вот должна была появиться та самая девушка.
«Мама, успокойся, пожалуйста,» — тихо произнёс Артём, поправляя галстук. Его ладони были влажными от волнения. «Ты же даже не дала ей шанса.»
«Шанса?!» — Антонина Сергеевна резко встала, расправив складки на своём сиреневом костюме. «Ты хочешь, чтобы я дала шанс какой-то деревенской простушке? Твой отец, царство ему небесное, перевернулся бы в гробу!»
Артём вздохнул. В воздухе витал знакомый запах лаванды — мать всегда клала в шкафы эти саше. Он огляделся: старинные часы с маятником, серебряный сервиз за стеклом горки, портрет отца в генеральской форме — всё здесь дышало неприступной респектабельностью.
Звонок в дверь заставил его вздрогнуть. Антонина Сергеевна бросила на сына последний предупреждающий взгляд и направилась открывать.
На пороге стояла Настя. Лёгкое синее платье, скромные туфли на низком каблуке, в руках — небольшой букет полевых цветов. Её карие глаза робко встретились с ледяным взором свекрови.
«Здравствуйте, Антонина Сергеевна. Это вам,» — девушка протянула цветы.
«Спасибо,» — сухо ответила хозяйка, едва прикоснувшись к букету. «Проходите.»
На кухне уже был накрыт стол. Хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки с золотой каймой — всё выглядело слишком торжественно для простого знакомства. Настя незаметно провела ладонью по краю стола, чувствуя холодный гладкий мрамор.
«Расскажите о себе,» — начала Антонина Сергеевна, разливая чай из серебряного чайника. «Артём сообщил, что вы… из деревни?»
«Да, из села Заречное,» — ответила Настя, беря блюдце дрожащими пальцами. «Но уже пять лет живу в городе. Учусь в медицинском и работаю в аптеке.»
«Аптека?» — бровь свекрови презрительно поползла вверх. «То есть стоите за прилавком и продаёте таблетки?»
«Мама!» — Артём резко поставил чашку, расплескав чай на скатерть.
«Нет-нет, всё правильно,» — Настя поспешно вытерла пролитое своей салфеткой. «Я действительно фармацевт. Но параллельно заканчиваю университет. Хочу стать провизором.»
Антонина Сергеевна промолчала, лишь прищурилась. Разговор не клеился. Когда Настя заговорила о своей дипломной работе, свекровь вдруг поднялась:
«Извините, мне нужно проверить пирог.»
Артём схватил Настю за руку под столом. «Прости,» — прошептал он. «Она всегда такая.»
Настя лишь слабо улыбнулась. Её взгляд упал на фотографию в рамке: молодой Артём с отцом на фоне какого-то официального здания. «Это где?» — спросила она, чтобы разрядить обстановку.
«В военном училище. Отец меня туда готовил с детства,» — Артём вздохнул. «Но я выбрал другую дорогу.»
Антонина Сергеевна вернулась с яблочным пирогом. «Артём, достань, пожалуйста, из буфета бабушкино варенье,» — приказала она. Когда сын вышел, она резко повернулась к Насте:
«Сколько вы хотите?»
«Простите?» — девушка растерялась.
«Не притворяйтесь. Я знаю ваш сорт. Прописка, деньги, связи — вот что вам нужно от моего сына. Назовите сумму, и я заплачу, чтобы вы исчезли.»
Настя побледнела. Её губы задрожали, но прежде чем она успела ответить, вернулся Артём с банкой вишнёвого варенья.
Вечер закончился раньше, чем планировалось. Настя вежливо поблагодарила за угощение и вышла, едва сдерживая слёзы. Артём хотел её проводить, но мать резко сказала:
«Останься. Нам нужно поговорить.»
Дверь закрылась. В коридоре повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только тиканьем старинных часов.
«Я не позволю этому браку состояться,» — Антонина Сергеевна скрестила руки на груди. «Ты генеральский сын! Ты заслуживаешь лучшего.»
Артём впервые в жизни почувствовал, как внутри него что-то лопнуло. «Лучшего? И кого ты мне предлагаешь? Одну из этих кукол из твоего клуба? Которые только и умеют, что сплетничать и деньги считать?»
«Лучше сплетница, чем деревенщина!» — мать ударила кулаком по столу, зазвенела посуда.
На следующее утро Артём пришёл к Насте с огромным букетом роз. «Прости за вчерашнее,» — сказал он, целуя её пальцы. «Но я придумал, как всё исправить.»
Его план был прост и гениален. Подруга Насти, Лена, училась в театральном и мечтала о большой сцене. «Она идеально сыграет роль невыносимой невесты,» — объяснял Артём. «Мама сама попросит тебя вернуться.»
Подготовка заняла неделю. Лена перевоплотилась в Лизу — дочь олигарха, избалованную, капризную и совершенно невыносимую. Когда Артём представил её матери как свою новую невесту, Антонина Сергеевна сияла.
«Наконец-то!» — воскликнула она, разглядывая дорогие часы и кольцо с бриллиантом, которые Лена «случайно» продемонстрировала. «Вот это достойная пара для моего сына!»
Но радость длилась недолго. Уже на следующий день «Лиза» потребовала переставить мебель в гостиной, назвав интерьер «музейной скукотищей». Она громко разговаривала по телефону, называя свекровь «старой перечницей», а вечером устроила вечеринку с подругами, оставив после себя горы мусора.
Антонина Сергеевна стояла на кухне, дрожащими руками наливая себе валерьянки, когда Артём «случайно» зашёл проведать её.
«Мама, что случилось?» — сделал он наивное лицо.
«Она… она монстр!» — прошептала женщина. «Как ты можешь с ней жить?»
«Но ты же сама хотела, чтобы я нашёл девушку из хорошей семьи,» — пожал плечами Артём.
Антонина Сергеевна опустилась на стул. «Сынок… — её голос дрожал. — Может быть… может быть, та девушка… Настя… она не так уж плоха?»
«Ты серьёзно?» — Артём едва сдерживал улыбку.
«Я… я, наверное, была к ней несправедлива. Она хоть скромная, воспитанная…» — мать закрыла лицо руками. «Только убери от меня эту стерву!»
Через неделю Артём и Настя стояли перед матерью, держась за руки. Антонина Сергеевна вздохнула и неожиданно обняла невестку.
«Прости меня, детка. Я… я была глупа.»
Свадьба была скромной, но душевной. Когда молодые уезжали в свадебное путешествие, Антонина Сергеевна незаметно смахнула слезу, глядя им вслед. В доме снова пахло лавандой и свежей выпечкой, а на столе в гостиной стоял скромный букет полевых цветов — первый подарок, который сделала ей новая дочь.