Алиса постепенно приходила в сознание, ощущая, как страх медленно охватывает всё тело. Голова раскалывалась от невыносимой боли, а во рту ощущался металлический привкус — смесь крови и чего-то горького. Она лежала на холодном бетонном полу, покрытом плесенью и влажным налётом. Над ней мерцала тусклая лампочка, бросавшая зловещие тени на серые стены.
Попытавшись пошевелиться, она поняла, что руки и ноги крепко стянуты грубой верёвкой, впившейся в кожу. Сердце сжалось от паники. Где она находится? Как сюда попала? Алиса осмотрелась: перед глазами были те же серые стены, ржавые трубы, лужа воды в углу. Обычный подвал, но для неё он стал камерой.
Она попыталась вспомнить, что произошло. В голове мелькали обрывки воспоминаний: лицо Сергея, боль в шее, темнота… По щекам потекли слёзы, когда до неё дошло, насколько безвыходной стала ситуация. Мысли путались, страх сковывал движения, а холодный пот стекал по спине. Память будто заволокло туманом — в голове стоял глухой гул, каждый вздох давался с трудом, словно воздух стал слишком плотным.
Три дня назад Алиса вернулась домой раньше срока. Хотела сделать мужу сюрприз — купила его любимые пирожные и бутылку хорошего вина. Тихо открыла дверь своим ключом и услышала женский смех из спальни. В груди всё замерло, оставив после себя ледяную пустоту.
В комнате Сергей был с другой женщиной — красивой блондинкой лет тридцати. Они так увлеклись, что не сразу заметили её. Муж вскочил, пытаясь что-то объяснить, но Алиса молча направилась к выходу. Пакет с пирожными выскользнул из рук и упал на пол.
— Подожди! — крикнул он, накинув халат. — Это не то, что ты подумала!
— А что тогда это? — спросила Алиса, остановившись в дверях. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь.
Сергей запнулся, подбирая слова, явно соображая, как лучше выкрутиться.
— Я же люблю тебя!
— Любовь или деньги? — с горечью и презрением посмотрела она на него. — Помнишь условия брачного контракта? Если ты мне изменишь — получишь ничего. Завтра подаю на развод.
Она вышла, хлопнув дверью. Сергей остался стоять, лицо его исказилось от ярости. Алиса не могла поверить, что это происходит на самом деле. Внутри всё кипело, но внешне она оставалась собранной.
Сев в машину, она завела двигатель. Руки дрожали, но решимость была железной — надо было ехать к адвокату. Не собиралась прощать измену. Но внезапно острая боль пронзила шею. Алиса обернулась — Сергей стоял рядом с шприцем в руке.
— Прости, дорогая, — прошептал он, улыбаясь. — Но без денег я не останусь.
Мир начал расплываться. Силы стремительно уходили, конечности стали ватными, сознание затуманилось. Последнее, что она почувствовала — это как упала на сиденье, и всё погрузилось в темноту.
Когда Алиса очнулась, она уже находилась в этом сыром подвале. Сергей сидел на старом стуле, курил и смотрел на неё с издёвкой. В его глазах не было ни капли сожаления.
— Наконец-то пришла в себя, — сказал он, стряхивая пепел. — Уже заказал тебе похороны. Один знакомый патологоанатом оформит справку о смерти от инфаркта. А я стану богатым вдовцом.
— Ты сошёл с ума! — прошептала Алиса, пытаясь высвободиться.
— Нет, наоборот — наконец-то проснулся. Думаешь, мне нравилось притворяться любящим мужем? Выслушивать твои нотации? Терпеть твои выходки? Лучше сразу получить всё.
Он встал, потушил сигарету о пол и направился к выходу:
— Вернусь скоро. Подумай, как уйти из жизни — быстро или помучиться.
Алиса боролась с верёвками, но силы оставляли её. Отчаяние и страх сдавливали грудь — она понимала, что находится на грани жизни и смерти.
Через несколько часов Сергей загрузил связанную Алису в багажник машины. Дорога была долгой и тряской — каждая колдобина отзывалась болью в теле. Она пыталась запомнить повороты, но в темноте это было бесполезно. Наконец машина остановилась.
— Приехали, детка, — сказал Сергей, выволакивая её наружу.
Вокруг простирался густой лес. Сосны плотно окружали их, создавая почти непроницаемую стену. Никаких следов людей. Он привязал Алису к толстому дереву, проверяя прочность узлов.
— Здесь тебя никто не найдёт, — процедил он с жестоким удовольствием. — А дикие звери быстро разберутся с телом. Я же буду скорбеть по любимой жене и заберу всё её состояние.
Затем он сел в машину, завёл двигатель и уехал. Алиса закричала, зовя на помощь, но в ответ — лишь эхо да шелест листвы. Когда голос сел, а силы иссякли, она зарыдала. Лес казался бесконечным и безжалостным. Тишина давила, а каждый шорох заставлял сердце биться быстрее.
Из-за деревьев внезапно выступил огромный тёмный силуэт. Сердце Алисы замерло — это был волк! От ужаса она закричала и потеряла сознание.
Она очнулась от ощущения, что кто-то аккуратно развязывает верёвки на её руках. Перед ней стоял мужчина лет сорока с добрым, но измождённым лицом и внимательными глазами. Рядом, покачивая хвостом, сидела крупная немецкая овчарка — именно её Алиса приняла за зверя.
— Как вас зовут? — мягко спросил мужчина. — Меня зовут Егор, я местный егерь. Это Джек, мой пёс. Он нашёл вас.
— Алиса… — прошептала она, всё ещё не веря, что жива. — Меня… хотел убить мой муж.
Егор нахмурился, но не стал расспрашивать сразу. Осторожно он помог ей подняться — ноги дрожали, слушались плохо. Он поддерживал её, пока они медленно шли по узкой тропинке к маленькому деревянному домику, который показался Алисе настоящим спасением.
Внутри царили тепло и уют. Пахло деревом и лесными травами. Егор усадил её в мягкое кресло у камина, обработал раны на запястьях, налил горячий чай с мёдом и травами.
— Пейте, — сказал он заботливо. — Это поможет успокоиться. Теперь вы в безопасности.
Алиса сделала первый глоток и впервые за много часов ощутила покой. Он не задавал лишних вопросов, не требовал подробностей. Просто был рядом. Его голос, его уверенность стали для неё опорой. Она почувствовала, как снова может доверять людям.
На следующий день Алиса рассказала ему свою историю. О том, как встретила Сергея на деловом ужине, как влюбилась. О том, как потеряла отца в юности и получила в наследство его бизнес. О брачном контракте, который должен был защитить её, но не помог.
— Отец говорил, что деньги притягивают опасных людей, — вздохнула она, глядя в пламя камина. — Но я была слишком наивна, чтобы понять это.
Егор слушал молча, лишь время от времени подкладывая дрова. В его глазах она видела понимание и глубокую боль. Он тоже знал, что такое предательство.
— Мне очень жаль, что вы через это прошли, — наконец произнёс он. — Но вы живы. И это значит, что у вас есть второй шанс.
Той ночью Алиса спала без кошмаров. Рядом с ней на полу лежал Джек, а Егор дремал в соседнем кресле. Впервые за долгое время она чувствовала себя в полной безопасности.
Утром Егор осторожно, но решительно сказал:
— Прятаться здесь небезопасно. Сергей может вернуться. Нужно действовать быстро.
Они доехали до города на стареньком УАЗе. В больнице врачи зафиксировали следы насильственного обращения, а в полиции Алиса написала заявление. Следователь выслушал внимательно и дал обещание помочь. Было начато расследование.
Тем временем в ресторане «Золотая рыбка» продолжались поминки по «умершей» Алисе. Сергей, облачённый в дорогой чёрный костюм, мастерски изображал скорбящего вдовца. Рядом с ним сидела Светлана — его любовница.
— Алиса была невероятно добрым человеком, — говорил он собравшимся, театрально вытирая воображаемую слёзу. — Я не представляю своей жизни без неё…
Светлана участливо поглаживала его по руке, изображая соболезнование. Все были растроганы его «горем».
Но вдруг дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла живая и здоровая Алиса, в сопровождении полиции. Зал замер.
— Надеюсь, вы по мне сильно скучали? — с холодной усмешкой произнесла она, входя внутрь. — Особенно ты, любимый муж.
Лицо Сергея побледнело. Бокал выскользнул из его пальцев и разбился о пол.
— Расскажи всем, как именно я умерла, — потребовала Алиса, подходя ближе.
Сергей начал судорожно оправдываться, но голос предательски дрожал. Полицейские надели на него наручники. Вместе с ним арестовали и подкупленного патологоанатома, находившегося среди гостей.
— Я не хотел убивать! — кричал Сергей, уводимый под руки. — Это Светлана меня подговорила!
Но никто уже не слушал. Гости смотрели на него с отвращением. Алиса стояла посреди зала и чувствовала, как с её плеч падает многомесячный страх. Кошмар закончился.
Позже Алиса узнала от участкового о прошлом Егора. Некогда он был успешным бизнесменом, владельцем строительной компании. Но лучший друг и партнёр предал его, подставил под уголовное дело. Егор потерял всё — бизнес, свободу, репутацию. Три года он провёл в заключении за преступление, которого не совершал.
После освобождения он не смог вернуть себе прежнюю жизнь. Разочаровавшись в людях, он ушёл в лес и стал егерем. Много лет прожил в одиночестве, только с верным псом Джеком.
Когда Алиса пришла к его дому, он как раз колол дрова.
— Спасибо тебе за всё, — сказала она и протянула чек. — Возьми, пожалуйста.
Егор покачал головой:
— Мне не нужны деньги. Я помог тебе потому, что так надо было.
— Тогда возьми меня с собой, — неожиданно попросила она. — Я больше не хочу город. Не хочу быть чьим-то призом или средством достижения целей.
Егор удивлённо посмотрел на неё и впервые за долгие годы улыбнулся.
— А ты сможешь жить вдали от всего?
— Научусь, — ответила Алиса. — С тобой я чувствую себя живой.
Прошло два года. Алиса продала большую часть наследства, сохранив лишь немного для стабильности. Теперь она жила в лесу с Егором. Научилась готовить на печке, читать следы животных, определять погоду по небу.
Они полюбили друг друга искренне и честно — двое людей, потерявших веру в мир, но нашедших её заново в объятиях друг друга.
Однажды Алиса вернулась с визита к врачу и показала УЗИ с радостной улыбкой:
— Смотри. Наша семья скоро станет больше.
Егор бережно обнял её. Они долго стояли так, молча. Джек радостно завилял хвостом, будто тоже понимал — вскоре у него появится новый друг.