В тот вечер в доме Прудниковых пахло жареными картошкой и луком, но еда так и осталась нетронутой. Артём стоял в дверях кухни, сжимая ремень старого рюкзака, в который уместилось совсем немного: сменная футболка, тёплая кофта, несколько тысяч рублей, паспорт.
— Ты вообще понимаешь, что ты делаешь? — голос старшего брата Максима звучал напряжённо.
— Да, — коротко ответил Артём.
— Тебе всего шестнадцать! Куда ты денешься?
— Это уже мои проблемы.
Мать вытерла руки о полотенце и робко сделала шаг вперёд:
— Сынок, ну куда ты пойдёшь? Это же дом… твой дом…
Артём сжал зубы. Этот дом давно перестал быть его. Здесь не было места тем, кто слабее, кто не вписывается в представления отца о «настоящем мужчине».
С детства он слышал одно и то же: «Будь как Максим». Старший брат был гордостью семьи — физически сильный, решительный, поступил в военное училище. А Артём? Читал книги, рисовал, не проявлял ни малейшего интереса к «настоящим мужским делам».
Когда в школе он попытался участвовать в выставке рисунков, отец только хмыкнул:
— Лучше бы спортом занялся. Мужик должен кулаками работать, а не кисточкой махать.
Мать пыталась заступаться, но её голос в доме давно уже ничего не значил.
Артём решил уйти ещё неделю назад, когда отец в очередной раз устроил скандал. Сказал, что не потерпит в семье «бездельника» и «слюнтяя».
— Мне пора.
— Ты просто сбегаешь! — выплюнул Максим.
— Я просто больше не хочу жить здесь.
Отец молча пил чай. Артём развернулся и пошёл к двери.
— Не вздумай возвращаться! — крикнул ему в спину отец.
Мать всхлипнула, но не остановила его.
Он шёл по улице, не оглядываясь. Мороз щипал кожу, ноги мерзли в старых ботинках.
В кармане жгло пару тысяч — его небольшие накопления. Хватит на билет до Москвы. На вокзале было шумно. Артём купил билет и сел на лавку, кутаясь в куртку. Через час его поезд отправился.
Первые дни в Москве были ужасными. Он не знал, куда податься. Сутки провёл на вокзале, потом понял: надо искать работу.
Но кто возьмёт шестнадцатилетнего без прописки и опыта?
Работал нелегально — разносил листовки, чистил снег во дворах. Иногда ночевал на вокзале, ел дешёвую лапшу.
В какой-то момент его приютил старик-художник, который искал помощника в мастерскую. Тот давал ему еду, позволял ночевать на диване в углу.
— Ты слишком боишься, — однажды сказал старик, глядя на его рисунки. — Попробуй рисовать так, как чувствуешь.
Эти слова перевернули в нём что-то. Артём задержался в мастерской, учился, помогал, рисовал. Но о семье он не вспоминал.
И когда случайно увидел в соцсетях фотографию Максима с подписью: «Вечер с родными», почувствовал лишь холод внутри.
Они жили дальше. Без него. Так, наверное, было правильно.
Прошло два года.
Артёму было восемнадцать, и он давно не считал себя тем мальчишкой, который ушёл из дома в одном рюкзаке. Москва его изменила.
Он жил в крошечной комнате в коммуналке на окраине — потолок в трещинах, окна дышат холодом, но это было его место. Ему повезло — старик-художник, у которого он когда-то работал, не просто дал крышу над головой, но и научил многому. Оказалось, что талант Артёма не просто причуда подростка, а нечто большее.
Сначала он делал простые зарисовки на Арбате — портреты за символические деньги. Потом начал рисовать уличные сцены, здания, людей в метро. Кто-то советовал ему поступить в училище, кто-то покупал работы. Медленно, но уверенно, он выстраивал свою жизнь. Но о семье он не вспоминал.
Зима 2016 года.
В тот вечер он задержался в мастерской — заканчивал портрет пожилой пары. Это была его первая серьёзная работа, заказанная через знакомых.
— Вы молодец, юноша, — сказал хозяин мастерской, вглядываясь в рисунок. — Вижу, вы стали увереннее.
— Спасибо, — Артём устало потёр виски.
— Но знаете, чего вам не хватает? Корней. Он не понял сразу.
— Вы убегаете, но память — как чернила. Остаётся, даже если пытаешься стереть.
Артём ничего не ответил, но слова застряли в голове. Он не думал о семье. Не хотел.
Но в ту ночь, засыпая в своей холодной комнате, он вдруг вспомнил мамины руки, запах бабушкиных пирогов, даже голос Максима, зовущего его во двор.
Весна 2017 года.
Однажды на Арбате он рисовал девушку с рыжими волосами.
— Ты бы мог зарабатывать этим, — заметила она, откинувшись на стуле.
— Я и зарабатываю.
— Нет, я серьёзно. Поступай в институт.
Артём усмехнулся.
— Не выйдет. У меня даже аттестата нет.
Девушка, представившаяся Лерой, не отставала:
— А если попробовать?
Эта мысль не оставила его.
Через два месяца он подал документы на вечерние курсы при художественном институте. Ему повезло: работы были хороши, преподаватели увидели потенциал. Он работал днём, учился по вечерам.
Он начал верить в себя. Но прошлое не отпускало.
Осень 2018 года.
Как-то раз, выходя из метро, он наткнулся на знакомый голос.
— Ты шутишь? Два дня, и я домой.
Он застыл. Это был Максим.
Прошло четыре года. Брат почти не изменился — всё такой же высокий, собранный, с телефоном в руке.
Артём развернулся и ушёл в другую сторону.
— Эй!
Он ускорил шаг, сердце грохотало в груди. Максим мог его увидеть. Но брат не побежал следом. Артём шёл по ночной улице, не чувствуя ног.
— Они же искали меня, да? — сказал он сам себе.
Или… решили, что я не хочу возвращаться? Он думал об этом неделю.
А потом открыл соцсети и впервые за все годы ввёл в поиск фамилию Прудников.
Первым всплыло фото. Максим, мама, отец. «Семейный вечер». Они жили без него. И почему-то это было больно.
Москва жила своей жизнью – шумела пробками, заполнялась прохладным осенним воздухом, скрывала тысячи историй среди серых многоэтажек. Артём уже привык к этому ритму, он научился растворяться в толпе, быть незаметным, но всё изменилось в тот день, когда прошлое догнало его.
Осень 2019 года
Он не думал о семье последние месяцы. Учёба, работа, заказы – жизнь наладилась. Он снимал комнату в старом доме на Таганке, по утрам пил чёрный чай, а по вечерам рисовал, забираясь с эскизами в небольшой бар на тихой улице.
Но встреча была неизбежной. Они столкнулись случайно, как будто кто-то сверху решил, что настало время.
Артём заходил в небольшое кафе недалеко от института. Он часто заходил сюда – выпить кофе перед парами, посидеть у окна, наблюдая за спешащими людьми.
Но стоило ему сделать шаг внутрь, как он увидел его.
Брат сидел у стойки, держа в руках чашку. Слегка постарел, но всё такой же – уверенный, собранный, с той же привычкой сосредоточенно стучать пальцами по деревянной поверхности.
Артём замер. Хотел развернуться, уйти. Но Максим поднял голову. И их взгляды встретились. Мгновение – и в глазах брата мелькнуло узнавание.
— Артём?!
Кровь застучала в висках. Артём уже собирался шагнуть назад, но Максим вскочил, сжимая телефон в руке.
— Подожди!
Голос был одновременно настойчивым и ошеломлённым. Артём вздохнул и всё же остановился. Максим стоял перед ним, смотрел так, словно не верил своим глазам.
— Это правда ты?
Артём кивнул, сжимая пальцы в кулаки.
— Я… — начал Максим, но тут же замолчал. Казалось, он не знал, что сказать.
Тишину нарушил официант, проходящий мимо с подносом.
— Ты… ты живёшь в Москве? – наконец выдавил брат.
— Да.
— Все эти годы?!
Артём кивнул снова. Максим провёл рукой по лицу, тяжело выдохнул.
— Господи… Мы… Мы же искали тебя.
Артём сжал зубы.
— Плохо искали.
Максим скривился, сел обратно на стул и жестом предложил брату сделать то же самое.
— Слушай, я понимаю, что… что у нас много недосказанностей. Но, чёрт, Тёма, ты просто исчез!
— Я ушёл, — спокойно ответил Артём.
— Ты был ребёнком.
— Меня никто не остановил.
Максим замолчал.
— Ты же знаешь, какой отец, — тихо сказал он через минуту.
Артём горько усмехнулся.
— О да.
— Мы думали, что ты вернёшься через пару дней. Потом – через месяц. Потом… — Максим опустил взгляд. — Потом решили, что ты просто не захочешь возвращаться.
Внутри что-то сжалось.
— Мы искали тебя, правда. Везде. Но когда ничего не нашли, мать сказала… что, может, ты сам так решил.
— Она поверила, что я просто исчез по доброй воле?
— Нет. Она долго надеялась.
Артём стиснул зубы.
— Она… ждёт меня?
— Конечно.
А потом Максим спросил:
— Ты приедешь домой?
Артём посмотрел в окно. Дом, это место, из которого он сбежал. Место, где он никогда не чувствовал себя нужным. Но там была мама.
— Не знаю, — наконец выдохнул он.
Максим кивнул, словно ожидая именно этого ответа.
— Давай так. Я дам тебе время. Но, пожалуйста, подумай.
Он достал телефон.
— Твой номер.
Артём колебался, но всё же продиктовал цифры.
— Хорошо, — сказал Максим, вставая. — Я рад, что нашёл тебя, брат.
Артём молчал. Когда брат ушёл, он ещё долго сидел в кафе, вглядываясь в капли дождя за окном.
Москва за окном была серой, промозглой, наполненной суетой, но внутри Артёма всё было тихо. Будто мир притормозил, замер, давая ему время осознать – прошлое его нашло.
Прошла неделя после встречи с Максимом, но мысль о семье не покидала его ни на минуту.
Он должен был принять решение.
Зима 2019 года.
Телефон звонил несколько раз, но Артём не отвечал. Сообщения от Максима приходили почти каждый день.
«Тёма, просто скажи, если не хочешь общаться»
«Мама спрашивает про тебя»
«Она хочет хотя бы услышать твой голос»
А потом — тишина.
Как-то вечером он сидел в своей комнате, крутя в руках карандаш, но рисовать не мог. Внутри клубком свернулись сомнения, страх, злость и… что-то ещё, более сложное.
Он открыл соцсети и снова посмотрел на фотографии. Они жили дальше. Но он… скучал по матери.
Вечер был морозным, когда он сошёл с автобуса. Дом, который когда-то был для него тюрьмой, стоял таким же, каким он его помнил. Двор, старые качели, свет в окнах кухни.
Артём не сразу смог заставить себя сделать шаг. Но потом дверь распахнулась. Мама стояла на пороге, прикрыв рот руками, глаза наполнились слезами.
— Артём…
Она шагнула к нему, обняла, как когда-то в детстве, будто боялась, что он исчезнет снова.
Артём замер. А потом медленно, несмело, обнял её в ответ.
— Ты вернулся, — шептала она.
За её спиной стоял Максим. Он кивнул.
— Добро пожаловать домой, брат.
Артём молчал. Но впервые за десять лет почувствовал, что, может быть… Он не один.